Bevor wir uns den Besonderheiten von Led Bibs brillantem neuen Album Hotel Pupik zuwenden, versuchen wir ein kleines Gedankenexperiment. Stellen Sie sich vor, Sie besäßen eine gigantische LP, groß genug, um alle 104 Stücke zu enthalten, die die britische Gruppe in ihrer 22-jährigen Karriere aufgenommen hat. Haben Sie das Bild vor Augen? Dann stellen Sie sich vor, Sie setzen die Nadel völlig zufällig an. Vielleicht landen Sie bei einem Track wie „Call Centre Labyrinth“ von Led Bibs 2009 für den Mercury Prize nominiertem Album Sensible Shoes. Mit seinen skronkenden, aber sorgfältig harmonisierten Hörnern, den schwermütigen Tasten und dem massiv verzerrten Bass ist es wunderschön brutal. Tonarm anheben und erneut aufsetzen – jetzt sind Sie bei „Clatter“, dem Eröffnungsstück des Debüts Arboretum von 2005. Der Klang mag weniger poliert sein, die Energie dafür umso wilder, doch Led Bibs einzigartige Mischung aus jazziger Abenteuerlust und Drive des 21. Jahrhunderts ist bereits voll ausgeprägt.
Probieren wir nun noch einen weiteren Track. Aber was ist das? Weiblicher Gesang? Nachdenkliche, poetische Texte? Rein zufällig haben Sie „To Dry In the Rain“ vom 2019 erschienenen It’s Morning erwischt, eine radikale Abkehr für die Band. Die sehnsuchtsvolle Sopranstimme von Sharron Fortnam schiebt Led Bib in eine Richtung, die man mit gutem Recht als souligen Jazz-Prog bezeichnen könnte – was Sinn ergibt, da die Middlesex University in Nordlondon, an der Schlagzeuger Mark Holub die Gruppe gegründet hat, nur unweit von Canterbury liegt. Der Track könnte problemlos neben Werken britischer Ikonen wie Robert Wyatt oder Hatfield and the North bestehen. Es ist ein Anomalie im Katalog von Led Bib, und doch wogen und fechten die Saxophone von Pete Grogan und Chris Williams, während Bassist Liran Donin den stetigen Puls vorgibt, um den sich alle anderen Elemente sammeln.
Led Bibs Fähigkeit, seine Kernidentität zu bewahren und gleichzeitig weitläufige musikalische Landschaften zu erkunden, ist bemerkenswert. Und auf Hotel Pupik stand die Gruppe vor ihrer größten Herausforderung bisher: dem Weggang des Keyboarders Toby McLaren, ein essenzieller Bestandteil des Ensembles seit dessen Gründung. Anfangs schien eine erfolgreiche Weiterentwicklung ein fernes Ziel, besonders da die ersten Quartett-Konzerte nach Covid ohne McLaren problematisch waren. „Sie waren nicht einfach“, gibt Holub zu. „Ich glaube, wir versuchten, als Quartett zu spielen, aber auf dieselbe Art wie immer. Und es fühlte sich einfach an, als fehle etwas.“
Und was fehlte? Nichts weiter als Zeit – und etwas Glück.
Hotel Pupik – der Ort, nicht das Album – befindet sich in den Nebengebäuden einer verfallenen Burg am Rand von Scheifling in Österreich. Umgeben von steilen Hügeln und einem Hain aus Laubbäumen ist es ein Komplex aus Wohnhäusern und offenen, loftartigen Räumen; im Sommer werden Künstler eingeladen, dort zu experimentieren, angelockt von der kostenlosen Unterkunft, der schönen Landschaft und der unterstützenden Atmosphäre. Holub – ein US-Amerikaner, der seit einigen Jahren in Wien lebt – war bereits Artist in Residence im Hotel Pupik gewesen und hielt es für einen großartigen Ort, um eine Led-Bib-Quartettfassung zu entwickeln. Nach Gesprächen mit der Band stellten sie einen Antrag bei Arts Council England, und zur Überraschung aller wurde dieser bewilligt.
„Die Idee“, erklärt er, „war, dass wir uns eine Woche Zeit nehmen, einfach spielen und wirklich versuchen würden, unsere musikalische Sprache neu zu sortieren. Es ist natürlich mit dem verbunden, was wir zuvor gemacht haben; es ist nicht völlig fremd zum bisherigen Katalog. Aber es ging wirklich darum, sich zu fragen: ‚Wir waren 22, 23, 24, als wir uns trafen. Jetzt sind wir 44, 45, 46. Was machen wir jetzt?‘“
Und noch konkreter: „Was machen wir ohne einen Keyboarder?“
Holub sagt, Led Bib habe erwogen, ein neues Mitglied aufzunehmen, sich jedoch dagegen entschieden, um die offensichtliche und intime Chemie zwischen den vier verbleibenden Musikern sowie die über zwanzig Jahre gewachsene soziale Bindung nicht zu gefährden.
„Es zwang uns dazu, zu überdenken, was wir tun – auf eine wirklich positive Weise“, sagt Holub. „Wenn man sich von einer Freundin oder Ehefrau trennt, muss man irgendwie neu definieren, wer man ohne sie ist. Es ist wie: ‚Wir waren so lange zusammen; deine Identität ist untrennbar mit dieser Person verknüpft, oder in diesem Fall mit der Band. Wer bin ich ohne diese Person? Wer bin ich als Musiker, wenn ich nie in dieser Band gewesen wäre? Wie viel meiner Entscheidungen bei Led Bib hängt mit den anderen zusammen, mit unseren gemeinsamen Erfahrungen – und wie viel sind wirklich meine?‘ Also war dieses Album in gewisser Weise ein Versuch, uns vorzustellen, dass wir nie zuvor zusammengespielt hätten. Wo würden wir hingehen, wenn wir noch einmal von vorn anfangen müssten?“
All diese Fragen wurden auf Hotel Pupik zufriedenstellend beantwortet. Das gemächliche Tempo der einwöchigen Session erlaubte es Led Bib, ein breites Spektrum an Ideen und Emotionen zu erforschen. Und obwohl nur ein kleiner Teil des Aufgenommenen verwendet wurde, ging die Gruppe ähnlich gelassen an die Zusammenstellung des finalen Albums heran. Über Wochen von Zoom-Gesprächen und E-Mail-Austausch formten Led Bib Hotel Pupik zu dem, was Holub mit Nachdruck „ein Album“ nennt.
„Wir dachten an klassische Rockalben wie Pink Floyds Dark Side of the Moon“, erklärt er. Etwas zu schaffen, bei dem das Album selbst eine Geschichte erzählt – und in diesem Fall das LP-Format mit je 20 Minuten pro Seite bewusst mitzudenken.
Am nächsten kommt Hotel Pupik dem klassischen Rock im Eröffnungsstück „Iron Ore“, einer Komposition von Liran Donin, die perfekt zwischen Avant-Jazz-Freiheit und Metal-Bombast balanciert. Es macht enormen Spaß. Von dort aus verzweigt sich das Album weiter: durch das eingängig melodische „A Tin Teardrop“, die von Vogelgezwitscher durchzogenen Klanglandschaften von „Dawn Chorus“, bis zur intellektuellen Entschlackung des Doppelschlags „Pure O“ und dem Titeltrack. „Pure O“ beginnt in stiller Kontemplation, führt dann in eine heftige Passage anhaltender hoher Hornharmonien; diese mündet in „Hotel Pupik“, eine lange und wunderschön gehaltene kollektive Improvisation, entstanden am letzten Tag der Österreich-Sessions.
„Es ist keine freie Improvisation im Sinne von Free Improv oder Derek Bailey“, sagt Holub. „Es ist Improvisation innerhalb der Klangwelt, die Led Bib ausmacht. Aber es gab nicht viel Struktur im Sinne von: ‚So wird dieses Stück verlaufen.‘ Frühere Led-Bib-Stücke folgten fast immer einer traditionelleren Jazzlogik: Thema, Soli, Thema. Das war unser übliches Vorgehen, und die Soli waren immer frei, aber dennoch irgendwie mit dem Vorherigen verbunden. Während manche Dinge in den Sessions so entstanden, ist das, was auf dem Album gelandet ist, überwiegend anders: Die Kompositionen sind irgendwie die ganze Zeit über präsent, nicht nur am Anfang und Ende. Für uns fühlt es sich daher ziemlich anders an.“
Anders, ja – aber auch frisch. Dass Led Bib sich erneuert fühlt, wird vor allem im abschließenden Stück „Till Next Time“ deutlich. Es ist ein überraschend sanftes, liebevolles Schlusswort, das klar die Aussicht auf mehr eröffnet – und mehr von dieser Band wäre zweifellos eine sehr gute Sache.
